『ウルティマ』の著作権が2027年に原作者へ返還：EAが35年の期限目前に投げ売りセール、全作2.49ドルで往年のファンに収集ブーム

【テクノロジー＆デジタルエンタメ総合報道】

コンピュータRPG（CRPG）の金字塔『ウルティマ』（Ultima）シリーズを巡る著作権の行方が、いよいよ最終局面を迎えました。米国著作権法に定められた「35年後の権利譲渡終了（Termination of Transfer）」の期限が迫る中、数十年にわたり同IPを保有してきたエレクトロニック・アーツ（EA）が、SteamやGOGなどのデジタル配信プラットフォームで突如として大規模な投げ売りセールを開始しました。各作品がわずか2.49ドル（新台湾ドル約80元相当）まで値下げされたことで、権利移転前の「最後の駆け込み換金」とみられています。

迫る35年の期限：原作者ギャリオット氏が米著作権法に基づき返還申請

この権利返還の歴史的経緯は1992年に遡ります。当時、『ウルティマ』の生みの親であり「ロード・ブリティッシュ」として知られるリチャード・ギャリオット氏が設立したOrigin Systems社は、約3,000万ドルでEAに買収され、シリーズの知的財産権はすべてEAの手に渡りました。

しかし、米国著作権法第203条の規定に基づき、原著作者は譲渡契約の締結から35年が経過した後、定められた法定期間内にライセンス契約を終了させ、自らの著作権を無償で取り戻す権利を有しています。報道によると、ギャリオット氏は今年4月にEAへ正式な法的通知を送付しており、2027年には『ウルティマ』関連の権利がすべて同氏のもとへ戻る見通しです。収益化の窓口が残り1年未満となる中、EAは権利終了前に残存価値を最大化すべく、全面的な大幅値引きセールへと踏み切りました。

GOGの「DRMフリー」が脚光、9ドル未満で名作4作の思い出を手中に

今回のクリアランスセールにおいて、DRMフリー（デジタル著作権管理なし）を特徴とする配信プラットフォーム「GOG」が、往年のファンによる争奪戦の中心地となっています。新規ユーザー向けの15%割引を併用すると、プレイヤーはわずか約8.47ドルで『Ultima IV: Quest of the Avatar』、『Ultima V: Warriors of Destiny』、『Ultima VI: The False Prophet』、そしてシリーズ最高傑作と名高い『Ultima VII』（『The Black Gate』、『Serpent Isle』および各拡張パックを含む）のすべてを揃え、オフライン用のインストールファイルをダウンロードできます。

中年期を迎えた多くのオールドゲーマーにとって、これらの作品を購入することは、実際にやり込む時間を持つこと以上に象徴的な意味合いを持っています。現代のプレイヤーは長時間没頭する余裕を確保しにくい傾向にありますが、GOGがあらかじめDOSBox環境をパッケージ化して提供している点が大きな強みとなっています。ダウンロードとインストールを済ませれば、現代のWindows環境で面倒なエミュレータ調整なしにワンクリックで起動可能です。

実際にインストールして動作確認を行った往年のプレイヤーからは、スピーカーから久々に鳴り響いたDOS時代のFM音源によるテーマ曲に深い感慨を覚えたとの声が上がっています。2027年の権利返還期限が迫る中、これら不朽の名作が将来的に配信停止となるのか、それとも新たな運営体制へと移行するのかは依然として不透明です。EAによる契約終了前の「投げ売りによる別れの挨拶」は、35年にわたるデジタルゲーム史の節目に確かな足跡を残しています。